Les caractéristiques du genre épistolaire : narration, l'illusion romanesque, la portée épistolaire, historique du genre

Le roman épistolaire 


C'est un genre littéraire qui connait son apogée au XVIIIème siècle après la publication de la Nouvelle Héloise de Rousseau. 

Définition du roman épistolaire 

Il est l'expression privilégiée de la subjectivité ce qui nous renvoie au développement de la lettre et à la progression du roman au XVIIIème siècle. En effet depuis la fin du 17ème on accorde une place plus importante à la notion "d'individu", le concept de sujet est revalorisé depuis la mise en avant de la philosophie de Locke. De ce fait l'expérience sensible comme condition de possibilité d'appréhender le réel concret, la réalité qui nous entoure est reconnue comme fiable. L'empirisme en philosophie connait un vrai succès. Cela se retrouve en littérature et en particulier dans l'illustration du roman à la première personne. Le roman épistolaire repose sur la vraisemblance. Montesquieu a contribué à cet essort du roman épistolaire. Il présente les potentialités qu'offre ce genre de roman dans les réflexions sur les lettres persanes. "d'ailleurs, ces sortes de romans réussissent ordinairement, parce que l'on rend compte soi même de sa situation actuelle : ce qui fait plus sentir les passions que tous les récits qu'on en pourrait faire". Les lettres portugaises en 1669 sont le premier roman épistolaire qui disparaitra peu à peu avec le romantisme. 

Les caractéristiques du genre épistolaire : 

1 - Au niveau de la narration 

Il n'y a plus un narrateur et de nouveaux rapports se font entre le destinateur, celui qui écrit les lettres et don t il est possible de lire la correspondandce, et le ou les destinataires auxquels il s'adresse et qui sont muets pour le lecteur. Ce nouveau genre littéraire met ainsi en avant plusieurs voix et permet une polyphonie, il rend compte d'une succession de points de vue. 

2 - L'illusion romanesque 

Il y a de la fiction romanesque qui consiste à prendre pour vraie la fiction, c'est à dire à faire croire que les lettres émanent de personnes réelles qui ont existé et non du romancier. Certains procédés permettent cette illusion : 

- la préface : elle a un rôle important car elle crée l'illusion romanesque 
- Les masques de l'éditeur : On peut affirmer qu'il est censé avoir retrouvé les lettres, il fournit au lecteur des informations sur le manuscrit qui contient les lettres, sur les épistoliers ... Il a un rôle d'informateur, de publicateur, de commentateur car il peut être amené à donner un avis sur l'oeuvre. Il authentifie l'écrit. 
- Le pacte de lecture : On peut affirmer que le roman épistolaire produit son propre référent au sens ou on peut parler d'une stucture en miroirs, c'est à dire que les points de vue se répondent, les uns se renvoient aux autres. On peut à cet égard citer les liaisons dangereuses, le lecteur comprend que la structure est une structure en miroirs où chaque point de vue renvoie à un autre par un système d'échos. 

3 - La portée épistolaire 

Ce genre littéraire on le sait a trouvé son apogée au 18ème siècle, siècle des lumières dont le souci majeure est la remise en question. Or les penseurs de cette époque dénoncent les vices et les nombreux travers de la société, et c'est à ce niveau que le roman épistolaire a une portée essentielle. Il corespond à une manière de reconsidérer la société de cette époque : les dénonciations sont nombreuses et les remises en cause très profondes, on se détourne de la religion, de la foi ... Nous pouvons à cet effet citer de nouveau Montesquieu qui , dans les lettres Persanes multiplie les points de vue de deux étrangers, deux Persans sur la société française. Il n'y a plus de certitude absolue, plus de vérité incontestable. Le roman épistolaire devient le moyen le plus évident de lutter contre le dogmatisme, c'est à dire, le refus de se remettre en question. 

'4 - Historique du genre littéraire 

1669 : lettres portugaises de Guilleragues 
Les lettres sont alors l'expression de la passion de Maraine 

1721 : Montesquieu, les lettres Persanes 
Il donne une nouvelle dimension à ce genre littéraire car il multiplie les correspondants 

1761 : Rousseau, La Nouvelle Héloise 
Les lettres permettent à la sensibilité de s'exprimer 

1782 : Choderlos de Laclos, les liaisons dangereuses 
La notion de vice est mise en avant par opposition à l'éloge de la vertu.